O que é uma ViewModel?

O papel de uma ViewModel, é prover dados para a interface gráfica do usuário e sobreviver a mudanças nas configuração (Ciclo de Vida). Uma ViewModel atua como uma comunicação entre o repositório e a interface gráfica (atividade/fragmento). Você também pode usar uma ViewModel para compartilhas dados entre fragmentos diferentes. A classe ViewModel é um dos componentes da biblioteca LifeCycle do Android Jetpack.

Para uma introdução mas completa acessa a documentação.

Porque usar uma ViewModel?

Uma ViewModel guarda os dados de um aplicativo e observa os seus ciclos de vida de forma para garantir que eles sobrevivem a mudanças nas configurações. Uma simples mudança como girar a tela do dispositivo faz com que uma atividade/fragmento seja reconstruído o que pode acarretar perda das informações. ViewModel resolvem esse problema pois separa os dados da Activity/Fragment. 

Separar os dados da interface gráfica é uma maneira elegante de seguir o princípio da responsabilidade única: a atividade e o fragmento fica responsáveis em cuidar da apresentação dos dados na tela, enquanto a ViewModel se encarrega de armazenar e processar os dados necessários na interface gráfica.

Em uma ViewModel, se usa a classe LiveData para armazenar e observar os valores para serem usados ou mostrados pela interface gráfica. Usar LiveData trás alguns benefícios:

• Você pode observar os dados e configurar para que mudanças sejam automaticamente processadas e mostradas na interface gráfica
• O repositório e a interface gráfica estão separados da ViewModel. Não existem chamadas diretas ao banco de dados pela ViewModel, o que facilita a criação de testes unitários.