Ad hoc é uma expressão latina cuja tradução literal é "para isto" ou "para esta finalidade" (FONTE)

As redes Ad Hoc não dependem a rigor de existir uma infraestrutura prestabelecida para que as estações  possam se comunicar. Nessas formas de organização de redes sem-fio, as estações podem transmitir quadros diretamente entre si, e mesmo entre estações fora do alcance direto. Nesse caso, a transmissão de quadros ocorre em múltiplos saltos (multihop), e depende de mecanismos para descobrir caminhos dentro da rede sem-fio.

O video a seguir ainda não tem legendas, mas a animação mostra a ideia de como funciona uma rede wifi em modo ad hoc.

Algumas de suas características são:

• Ausência de estação base (ou Access Point).
• Cada estação pode se comunicar diretamente com qualquer outra estação em seu alcance.
• Problemas dos nodos escondidos e expostos se manifestam intensamente.
• Demandam roteamento especializado para a descoberta de caminhos, quando necessário fazer encaminhamento em múltiplos saltos.

Exemplo de rede wifi ad hoc: neste caso, ela pode ser usada para comunicar laptops diretamente sem necessidade de AP

No padrão IEEE 802.11, as redes Ad Hoc são implantadas com o que se denomina iBSS (BSS independente). O prefixo independente significa que não existe ponto de acesso. Todas as estações que fazem parte do mesmo iBSS (quer dizer, que possuam o mesmo SSID) conseguem se comunicar diretamente, contanto que estejam no alcance de seus sinais. Se a rede estiver espalhada, e ainda assim se quiser que as estações consigam se comunicar, então a rede Ad Hoc deve operar com múltiplos saltos. Isso significa que um quadro transmitido por uma estação pode ser recebido e retransmitido por outra estação intermediária, até que chegue a seu destino. Essa forma de transmissão depende de que caminhos entre as estações sejam determinados dentro da rede ad hoc.

Uma rede ad hoc com múltiplos saltos (multihop)

A descoberta de caminhos, no caso de redes Ad Hoc IEEE 802.11, depende de uso de tecnologia adicional e fora do escopo da rede sem-fio. Por exemplo, se as estações se comunicarem com IPv4 ou IPv6, podem-se usar protocolos de roteamento IP (ex: AODV, OLSR). Isso demanda a configuração adicional desses protocolos, e não garante uma integração plena com a rede sem-fio - quer dizer, esses protocolos de roteamento podem não conseguir escolher os melhores caminhos, pois podem não ter acesso a todas as informações sobre as qualidades de links entre as estações.

Podem ser usadas como base para aplicações inovadoras, como redes veiculares e sistemas de transporte inteligentes. O video abaixo ilustra uma aplicação do conceito de redes ad hoc a veículos, para aumentar a segurança no trânsito.